Balancen mellem søvn og vågentilstand styres i høj grad af en række kemiske processer i kroppen. Disse reguleres som følge af vores indre biologiske ur (også kaldet den cirkadiske rytme), ændringer i miljøet omkring os samt eksterne stimuli. Det biologiske ur er en genetisk indbygget mekanisme i mennesket (såvel som de fleste andre dyr på jorden). der gør at vi er tilpasset de ændringer, der forekommer i miljøet som resultat af jordens rotation omkring egen akse. Det biologiske ur kan beskrives som en streng dirigent, som nøje dikterer, hvornår bestemte kemiske processer i kroppen skal finde sted. Ligeledes er der mange udefrakommende påvirkninger, som er med til at regulere, om vi føler os friske eller trætte. I dette kapitel, vil vi kigge nærmer på, nogle af de vigtigste kemiske processer i kroppen, som gør at vi kan holde os vågne om dagen og sove om natten samt tage et nærmere kig på, hvordan koffein, actionfilm og lys kan virke opkvikkende, mens mørke, bad og medicin er søvndyssende.